중소기업이 외치는 비명, "고환율은 더 이상 기회 아닌 위기"

[뉴스에디션] 중소기업중앙회는 지난 12월 1일부터 19일까지 수출입을 영위하는 중소기업 635개사를 대상으로 '환변동 관련 중소기업 실태조사'를 실시했으며, 조사 결과 최근의 급격한 환율 상승이 중소기업의 경영 구조에 긍정적인 요인보다 비용 부담이라는 부정적 요인으로 작용하고 있음이 확인되었다고 24일 밝혔다.

환율 상승, 수출 증대 효과보다 원가 압박 커

과거 고환율은 수출 기업의 가격 경쟁력을 높여 이익을 극대화하는 수단으로 여겨졌다. 그러나 글로벌 공급망의 복잡화로 인해 원자재 수입 비중이 높아진 현재, 고환율은 오히려 독이 되고 있다. 조사 결과에 따르면 수출과 수입을 병행하는 중소기업 중 환율 급등으로 '피해가 발생했다'는 응답은 40.7%에 달해, 이익이 발생했다는 응답(13.9%)을 세 배 이상 앞질렀다.

특히 환율 상승에 따른 주요 피해 유형으로는 '수입 원부자재 가격 상승'이 81.6%로 압도적인 비중을 차지했다. 이어 외화결제 비용 증가(41.8%), 해상·항공 운임 상승(36.2%) 등이 뒤를 이으며 중소기업의 자금 운용에 전방위적인 압박을 가하고 있는 것으로 나타났다.

수익성 직격탄, "올랐어도 가격에 못 담아"

가장 심각한 대목은 늘어난 비용을 판매 가격에 반영하지 못하는 구조적 한계다. 응답 기업의 55%는 환율 상승으로 인한 원가 상승분을 판매 가격에 '전혀 반영하지 못하고 있다'고 답했다. 이는 환율 상승이 단순히 장부상의 변동이 아니라, 중소기업의 영업이익을 직접적으로 갉아먹는 실질적인 경영 손실로 이어지고 있음을 시사한다.

기업들이 내다보는 내년 환율 전망치 역시 암울하다. 응답자의 41.9%가 내년 환율을 '1,450원~1,500원' 수준으로 예상했다. 반면, 중소기업이 경영 목표를 달성하기 위해 희망하는 적정환율은 평균 1,362.6원으로 집계되어, 현재 형성된 1,400원대의 시장 환율과는 상당한 간극을 보이고 있다.

무방비 상태의 환리스크 관리 체계

환율 변동성이 커지는 상황에서도 대다수의 중소기업은 환리스크 관리에 무방비 상태인 것으로 드러났다. 조사 대상의 87.9%가 별도의 관리 수단을 활용하지 않고 있었으며, 그 원인으로는 필요성 부족(55.9%) 외에도 전문 인력과 지식 부족(33.9%)이 꼽혔다. 이는 중소기업이 개별적으로 대응하기에는 금융 기법이나 인적 자원의 한계가 뚜렷함을 보여준다.

중소기업계는 정부에 안정적인 환율 운용 노력과 더불어 물류비 지원, 원자재 가격 상승분 보전 등 실질적인 비용 절감 대책을 강력히 요구하고 있다.

[논평 : 환율 뉴노멀 시대, 중소기업을 위한 정교한 안전망 필요]

이번 조사는 '고환율=수출 호재'라는 과거의 공식이 완전히 무너졌음을 실증적으로 보여준다. 원자재를 수입해 가공 후 수출하거나 내수 시장에 공급하는 중소기업들에게 적정환율인 1,362원을 상회하는 현재의 고환율은 생존을 위협하는 변수다. 특히 원가 상승분을 납품 가격에 반영하지 못하는 중소기업의 취약한 협상력은 수익성 악화의 고착화를 불러올 우려가 크다.

따라서 정부는 시장 개입을 통한 환율 안정화뿐만 아니라, '납품대금연동제'의 실효성을 높여 환율 변동에 따른 피해가 중소기업에만 전가되지 않도록 제도적 보완을 강화해야 한다. 또한 환리스크 관리가 어려운 중소기업들을 위해 정책 금융 지원과 환변동 보험 확대 등 맞춤형 밀착 지원책을 마련하는 것이 시급하다. 환율 1,400원 시대가 '뉴노멀'로 자리 잡기 전, 중소기업의 기초 체력을 보호할 수 있는 선제적 대응이 필요하다.