[인터뷰] 작지만 뜨거운 인생 - 오산 '인생아구찜' 최원석 대표를 만나다

[뉴스에디션 인터뷰]

경기도 오산시 세교동. 골목을 따라 들어선 조용한 동네 한켠, 그리 크지 않은 간판에 '인생아구찜'이라는 이름이 적혀 있다. 이름부터 어떤 사연이 숨어 있을지 궁금증을 자아낸다. 

단지 배달 전문 아구찜 식당일 거라 생각하며 문을 열었을 뿐인데, 그 순간부터 편견은 무너졌다. 내부는 생각보다 훨씬 깔끔했고, 조리 공간은 놀랍도록 정돈되어 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 바닥이며 벽, 조리도구 하나하나에 묻어 있는 정성과 청결함이었다.

이곳을 운영하는 이는 최원석 대표. 겉보기엔 조용하고 수더분한 인상이지만, 이야기를 나눌수록 그의 성실함과 신념이 고스란히 전해진다. 더 놀라운 건, 그가 전직 공무원 출신이라는 사실이다. 행정기관에 몸담았던 그는, 이후 민간기업에서 직장생활을 하다 어느 순간 '음식'이라는 인생의 두 번째 무대에 발을 들였다.

"고양시에서 먼저 2년 정도 운영했어요. 거기서 많이 배우고, 또 시행착오도 겪었죠. 그러다 2024년 1월에 오산으로 이전했는데, 여기가 제게는 새로운 출발선이에요.“

최 대표는 단순히 사업적인 판단만으로 이 길을 택한 게 아니었다. 그의 창업에는 확고한 철학이 있었다. 코로나19 이후 급격히 변화한 외식문화 속에서, 그는 오히려 '배달'이라는 방식이 더 섬세한 정성을 담을 수 있는 방식이라 믿었다.

"식당에서 손님을 모시고 대접하는 것도 좋지만, 저는 배달이 더 제 성향에 맞아요. 조리할 때 한 점, 한 국물에 더 많은 정성을 담을 수 있거든요. 그릇 하나, 포장 하나도 허투루 넘기지 않으려 해요.“

'인생아구찜'은 프랜차이즈 시스템을 따르지만, 그는 분명히 말한다. "기본 포맷은 같아도, 맛은 같을 수 없어요. 우리만의 비법이 있어요. 그리고 친절은 저희 가게의 덤입니다.“

그는 맛에 대해서 구체적인 레시피를 밝히지는 않았지만, 조리 과정 하나하나를 얼마나 꼼꼼히 챙기는지 이야기할 때는 자부심이 묻어났다. 특히 아구 손질은 직접 하며, 생물만을 고집한다는 점이 이 집의 가장 큰 특징이다. 신선한 재료, 손수 만든 양념, 그리고 고객 응대까지. 이런 디테일이 손님의 입맛을 사로잡은 비결이었다.

기억에 남는 손님 이야기를 묻자 그는 웃으며 말했다.

"창업 초기였는데, 한 손님이 연달아 3일 동안 저희 아구찜을 주문하셨어요. 너무 감사하면서도, 매운 음식이라 건강이 걱정돼서 '하루만 쉬셨다가 드시면 어떠세요'라고 조심스럽게 말씀드렸어요. 지금도 단골이세요. 그런 손님이 있다는 게, 얼마나 고마운 일인지 몰라요.“

또 하나 특별한 이야기를 꺼냈다. 이번엔 그가 아닌 배달기사의 이야기였다.

"한겨울이었어요. 우리 기사님이 배달을 마치고 돌아오는 길이었는데, 길가에 누가 쓰러져 있는 걸 보셨대요. 그냥 지나칠 수도 있었는데, 내려서 확인하니 술에 취해 정신을 잃고 쓰러진 분이었죠. 바로 112에 신고해서 구조됐고, 생명에 지장이 없었어요. 그 기사님이 우리 팀이라는 게 자랑스러웠어요.“

그는 음식점 일을 '고단함의 연속'이라 표현했다. 새벽부터 장을 보고, 재료를 다듬고, 조리와 배달을 챙기고, 하루가 짧다는 듯이 돌아간다고 했다. 그럼에도 불구하고 그를 버티게 하는 힘은 오롯이 '고객'이었다.

"가장 보람 있는 순간이요? 손님들이 전화해서 '진짜 맛있어요', '이 집 없으면 안 돼요'라고 말씀하실 때예요. 그게 저한테는 최고의 칭찬이고, 내일도 다시 시작할 힘이 되죠.“

마지막으로, 이 글을 읽는 독자들에게 하고 싶은 말을 묻자 그는 잠시 말을 고르더니 진심 어린 목소리로 말했다.

"음식점 일은 말로 다 못 할 만큼 고단합니다. 힘들고, 또 외롭기도 해요. 하지만 저희 같은 작은 가게가 지금까지 버텨올 수 있었던 건 오롯이 손님들 덕분입니다. 진심으로 감사드리고, 앞으로도 인생아구찜, 가끔 한 번씩 떠올려 주세요. 그 한 번의 선택이 저희에겐 정말 큰 힘이 됩니다.“

인터뷰를 마치고 가게를 나서려던 기자에게, 최 대표는 결국 권했다. "맛은 보고 가세요. 금방 해드릴게요." 그렇게 받은 아구찜 한 점. 진한 양념에 푹 절여진 아구는 생각보다 부드럽고, 매콤함 속에서도 은은한 단맛이 느껴졌다. 흔히 먹는 맛이 아닌, 정성이라는 이름의 양념이 묻은 그 맛은 오래도록 입 안에 남았다.

밖으로 나서니 늦가을 햇살이 골목길을 비추고 있었다. 살작 소매끝이 시린 날씨였지만 마음은 따뜻했다. '인생아구찜', 그 이름 그대로 누군가의 인생 속에 깊게 배어들 수 있는 맛이었다. 그리고 그 중심에는, 고단하지만 웃음을 잃지 않는 한 사람, 최원석 대표가 있었다.